Ian Holm Cuthbert sinh ngày 12 tháng 9 năm 1931 tại Goodmayes, Essex, với cha mẹ người Scotland, James Harvey Cuthbert và vợ Jean Wilson (nhũ danh Holm).[1] Cha của ông là bác sĩ tâm thần từng làm tổng giám đốc của Bệnh viện tâm thần West Ham Corporation và là một trong những người tiên phong của liệu pháp sốc điện; mẹ anh là một y tá.[2][3][4][5] Anh có một người anh trai, người đã chết khi Ian 12 tuổi.[6] Holm học tại Chigwell School độc lập ở Essex.[6][7] Cha mẹ anh đã nghỉ hưu Mortehoe trong Devon và sau đó đến Worthing, nơi anh gia nhập một xã hội kịch nghiệp dư.[8]